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    薛仁贵一行五人，扮作往来陇右与关中贩运皮货的商队护卫，夹杂在一支真正的胡商队伍里，悄无声息地离开了长安。他们走的并非宽阔平坦的官道，而是沿着渭水北岸，穿行在丘陵与塬地之间的小路。秋风渐紧，沿途草木开始泛黄，天地间一片肃杀。

    杨军给他们的指令非常明确：隐秘、观察、不接触。他们的任务不是去破案或抓人，而是像最敏锐的猎犬，用眼睛和耳朵，去嗅探那条连接长安与陇右的生命线上，是否潜藏着致命的毒刺。

    第一站是岐州（今陕西凤翔）。此地北接陇山，西望秦州，是关中通往陇右的第一道门户，也是那几批被劫箭矢的转运枢纽。岐州刺史韦思仁，乃京兆韦氏旁支，其女嫁与东宫一名属官为妾，关系匪浅。这是明面上的信息。

    薛仁贵等人并未进城，而是在岐州城东二十里、一处唤作“五丈原”的塬下寻了个简陋的脚店住下。此地靠近渭水渡口，又是几条小路的交汇处，南来北往的行人、力夫、小商贩多在此歇脚，消息杂乱却灵通。

    头两日，薛仁贵带着两名手下，装作闲汉在渡口和脚店附近游荡，听那些扛活的力夫、撑船的梢公、过往的行商闲聊。话题无非是生计艰难、粮价微涨、官府新近加了渡口税钱等等。关于箭矢被劫之事，竟无人提及，仿佛从未发生。

    第三日，薛仁贵注意到脚店后院经常停着几辆遮盖严实的牛车，车辙印深，像是载着重物。车主是几个面色黝黑、沉默寡言的汉子，自称是往北边山里运石料的。但薛仁贵留了心，发现他们卸货时极其小心，且从车篷缝隙隐约可见，里面并非石块，而是整齐码放的木箱。

    夜里，他让一名身手最敏捷的手下潜近窥探。手下回报，那些汉子极为警觉，车旁有人彻夜值守，且似乎懂得军中结哨之法。更奇怪的是，后半夜有一名身着皂衣、像是衙门差役模样的人，与那几个汉子低声交谈了许久才离去。

    “先生叮嘱过，只观察，不动手。”薛仁贵压下心中的冲动，将这条线索牢牢记下。他让手下继续远远盯着那几辆牛车和那皂衣差役的动向。

    与此同时，在岐州城内，通过驿传网络另一条更隐秘的线路，杨军也收到了来自“自己人”的密报。岐州驿站一名被暗中发展为眼线的驿卒报告：数日前，刺史府两名户曹佐吏曾持刺史手令，以“稽查私贩”为名，调阅了最近三个月所有大宗货物（特别是木料、皮革、铁矿）过境关津的记录副本，停留良久，似在查找什么。而几乎在同一时间，州衙兵曹的一名书吏，也频繁出入驿站，与负责传递军情文书的驿卒套近乎，打听往来陇右军报的频次和大致内容。

    这些看似孤立的信息，与薛仁贵在五丈原的发现，以及李世民密信中提及的箭矢被劫、斥候失踪，隐隐勾勒出一张模糊却危险的网络。岐州，这个理应全力支持前线的地方重镇，其官府内部似乎有人在刻意关注甚至可能干扰军械转运与情报传递。

    薛仁贵在五丈原又守了两日。那几辆牛车始终未动，那几个汉子也深居简出，像是在等待什么。那皂衣差役后来又来过一次，行色匆匆。薛仁贵决定不再等待，留下两人继续监视，自己带另一名手下继续西行，前往下一个关键节点——陇州（今陕西陇县）。

    陇州地处陇山山口，地势更为险要。在这里，薛仁贵采取了不同的策略。他利用秦王府旧部的关系，找到了一个在陇州折冲府（地方府兵管理机构）担任队正的老兵。此人是当年浅水原之战后因伤退役安置到此的，对秦王忠心耿耿。

    通过这位老兵队正，薛仁贵了解到一些更为惊人的情况：近一个月来，陇州折冲府接到过上峰（岐州方面）的几次“协调”命令，要求抽调部分府兵，协助“巡查”通往秦州的几条偏僻山道，理由是“防剿流窜马贼”。然而，被抽调的府兵回来后私下抱怨，所谓的“巡查”范围极广，且领队的往往是刺史府派来的陌生文吏或衙役，对地形似乎比他们这些本地兵还熟，更像是……在寻找什么，或者封锁什么区域。

    “更邪门的是，”老兵队正压低声音，“前几日，某手下两个弟兄在山里巡哨，撞见一伙人在一处废弃的炭窑附近活动，形迹可疑。他们本想靠近查看，却差点被冷箭射中！那箭……看制式，不像是民间土造，倒像是军中的玩意儿，只是没了箭羽，刻意做旧了。”

    军中制式的箭？薛仁贵心中剧震。丢失的箭矢！难道被劫的军械，没有被焚毁，而是被藏匿在了这陇山深处？

    “那炭窑在何处？那伙人后来如何？”薛仁贵急问。

    “在陇山北麓，黑水峪进去三十多里的地方，极为偏僻。某那俩弟兄回来报信，等某带人再去时，那伙人已经不见了，炭窑里外也被清理过，只留下一些杂乱的脚印和车辙印，通向更深的山里。”老兵队正摇头，“某将此事报了上去，但州里只回复‘已知晓，会严查’，便没了下文。”

    线索在这里似乎断了，但指向却更加清晰：有一股势力，很可能勾结了地方官府的部分人员，在岐州、陇州一线活动，他们劫掠或藏匿军械，封锁消息，甚至可能对侦查人员下手。其目的，显然是为了迟滞、破坏陇右前线的补给和情报。

    薛仁贵不敢久留，将了解到的情况写成密语，让那名老兵队正设法通过绝对可靠的渠道送往长安杨军处。自己则继续西行，前往最后的探查点——秦州（今天水）。秦州是陇右战事的大后方基地之一，也是失踪斥候最后出现的大致区域。

    然而，就在薛仁贵离开陇州城，进入陇山道不久，危险悄然而至。

    那是一个雾气弥漫的清晨，山道狭窄，两侧是陡峭的山崖和茂密的树林。薛仁贵与手下牵着马，谨慎前行。突然，前方道路被几棵看似自然倒伏、实则切口整齐的树干挡住。几乎同时，两侧山林中响起弓弦振动之声！
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